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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 082889 / 08288900.062 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  41 lines
  1. LAW, Page 63DNA on TrialMixed results for genetic tests
  2.  
  3.  
  4.     The strange tale made banner headlines and gripping TV in 1985.
  5. Filled with remorse, Cathleen Crowell Webb publicly declared that
  6. Gary Dotson was not the rapist her testimony sent to prison in
  7. 1979. In fact, she said, there was no rape; she made up the whole
  8. story out of fear that she might be pregnant by her boyfriend. The
  9. best Dotson could obtain from that admission was a commutation of
  10. the remainder of his 25-to-50-year sentence. Last week, however,
  11. his name was finally cleared as Illinois prosecutors dropped all
  12. charges against him after a state judge ordered a new trial. The
  13. reason: results of DNA identification tests indicated that Dotson
  14. could not have been the man who had sex with Webb.
  15.  
  16.     But in another case decided last week, a New York State judge
  17. raised some doubts about the courtroom use of DNA technology.
  18. Forensic DNA tests seek to compare the genetic patterns of a
  19. suspect or victim with those of the human remains, such as blood
  20. or semen, left at the scene of a crime. Proponents of DNA
  21. identification have long insisted that the tests are so precise
  22. that they can establish matches or exclusions to a near certainty.
  23.  
  24.     In a precedent-setting ruling, New York Judge Gerald Sheindlin
  25. questioned the reliability of certain procedures employed by
  26. Lifecodes Corp., one of the nation's leading DNA-testing firms.
  27. Sheindlin agreed that DNA techniques "are generally accepted in the
  28. scientific community and can produce reliable results." But he
  29. ruled that in the murder case of Bronx janitor Joseph Castro,
  30. Lifecodes "failed in several major respects to use the generally
  31. accepted scientific techniques and experiments for obtaining
  32. reliable results."
  33.  
  34.     Specifically, the decision means that the tainted tests may not
  35. be introduced to show that a bloodstain found on Castro's watch
  36. came from the victim, though other acceptable DNA tests by
  37. Lifecodes may be used to show that the blood does not belong to
  38. Castro. Beyond this immediate case, the ruling is expected to
  39. embolden many of the hundreds of defendants fingered by DNA tests
  40. around the country to challenge the procedures used to identify
  41. them.